Основните функции на комутатора включват физическо адресиране, управление на топологията на мрежата, проверка на грешки, последователност на кадри и контрол на потока. Съвременните комутатори също предлагат нови функции като поддръжка на VLAN (виртуална локална мрежа), агрегиране на връзки, а някои дори включват функция на защитна стена.
Освен свързване на мрежи от един и същи тип, комутаторите могат също така да свързват различни типове мрежи (като Ethernet и Fast Ethernet). Много съвременни комутатори предлагат високо{1}}скоростни портове, поддържащи Fast Ethernet или FDDI, използвани за свързване на други комутатори в мрежата или осигуряване на допълнителна честотна лента към-честотни критични сървъри.
Обикновено всеки порт на комутатор се използва за свързване на независим мрежов сегмент. Понякога обаче, за да се осигури по-висока скорост на достъп, важни мрежови компютри могат да бъдат директно свързани към портовете на комутатора. Това позволява на критичните сървъри и важни потребители да имат по-високи скорости на достъп и да поддържат по-големи обеми данни.
Функция за обучение: Ethernet комутаторите научават MAC адресите на устройствата, свързани към всеки порт, и картографират тези адреси към съответните им портове в таблица с MAC адреси, кеширана от комутатора.
Филтриране на препращане: Когато целевият адрес на даден кадър с данни е картографиран в таблицата с MAC адреси, той се препраща към порта, свързан към възела на местоназначението, вместо към всички портове (освен ако кадърът с данни не е рамка за излъчване/мултикаст, в който случай се препраща към всички портове).
Елиминиране на цикъл: Когато комутаторът включва излишен контур, Ethernet комутаторът избягва създаването на контур чрез Spanning Tree Protocol (STP), като същевременно позволява резервни пътища.
Обучение: Ethernet комутаторът знае MAC адреса на всяко устройство, свързано към неговия порт, и съхранява съпоставянето между адреса и съответния порт в кеша на MAC адресите на комутатора.
Препращане/филтриране: Когато целевият адрес на даден кадър с данни е картографиран в таблицата с MAC адреси, той се препраща към порта, свързан към възела на местоназначението, вместо към всички портове (освен ако кадърът с данни не е рамка за излъчване/мултикаст, в който случай се препраща към всички портове).
