Превключвателят е мрежово устройство, използвано предимно в локални мрежи (LAN) за свързване на множество устройства и обмен на данни. За разлика от хъб, който просто излъчва сигнали към всички портове, комутаторът интелигентно препраща пакети данни въз основа на техните целеви адреси, като по този начин намалява претоварването на мрежата и подобрява ефективността на предаване.
С прости думи, превключвателят функционира като интелигентна пощенска служба: когато пристигне съобщение (пакет данни), той не го разпространява сляпо до всяка пощенска кутия, а го доставя прецизно до желания получател въз основа на адресния маркер. Този механизъм произтича от основната технология на комутатора-заучаване и препращане на MAC адреси. MAC адресът е уникален идентификатор на мрежова интерфейсна карта (NIC), подобно на „личната карта“ на устройството. Превключвателите поддържат таблица с MAC адреси (наричана още таблица за пренасочване), за да записват адресите на устройствата, свързани към всеки порт, което позволява комуникация от точка-до-точка.
За разлика от рутерите, комутаторите основно обработват обмена на данни в рамките на една и съща мрежа, докато рутерите са отговорни за маршрутизирането в мрежите. Например в домашна мрежа комутаторът свързва компютри, принтери и смарт телевизори, осигурявайки бързо споделяне на файлове между тях; рутер свързва домашната мрежа с интернет. Разбирането на тази разлика ни помага да конфигурираме правилно нашата домашна мрежа и да избегнем „задръстванията“ между устройствата.
